在古代，牌坊常常立在 寡妇门前，以赞扬一个女子在丈夫死后不再有性行为，这是对女性贞洁的一种象征和表彰。这种体制从宋代开始慢慢兴起，在汉唐时期并没有这样的规定，到了清代发展到顶峰。牌坊的设立反映了当时社会对女性贞洁的重视和道德观念的严格。

牌坊在中国传统文化中有着丰富的象征意义，主要可以分为以下几类用途：

功名牌坊：

用于表彰有显著功绩的文臣武将。

道德牌坊：

用于表彰生活社区的模范人物，如“孝子贤孙”、“贞节烈女”等。

标志牌坊：

常用于宫殿与寺庙前，作为山门使用，以鲜明地显示其地位。

地名牌楼：

用于标明地名，宣扬封建礼教和功德。

祠堂附属建筑物：

昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。

在北京，牌坊文化起源于晋代，元大都时期开始发展，到明清时期，北京的牌坊艺术遍布大街小巷，成为京城的一道靓丽的风景线。北京旧有牌坊甚多，见之于寺庙、园林、衙署、陵墓前和街道巷口以及桥头、店铺门面等处。

综上所述，牌坊作为一种具有特色的建筑物，在古代社会中扮演了多种角色，既是道德和礼仪的象征，也是社会地位和功绩的标志。