自相矛盾中的“之”是一个 代词，指代前文提到的矛和盾。在这个成语中，“之”起到了连接和领有的作用，可以理解为“的”。整个成语“自相矛盾”的意思是用自己的矛来攻打自己的盾，形象地比喻一个人的言行或行动前后抵触，不一致。

具体来说，这个成语来源于《韩非子·难一》中的一个故事，讲述了一个楚国人同时卖矛和盾，他先夸耀自己的盾坚固无比，又夸耀自己的矛锋利无比，但当被问到用他的矛能否刺穿他的盾时，他却无法回答。这个成语后来用来形容人的言行前后不一致，自相抵触。