华山论剑原意是华山比武，引申为公开的比试或学术争鸣。这个概念出自金庸先生的武侠小说《射雕英雄传》，在小说中，华山论剑是由王重阳牵头组织的，目的是为了消除《九阴真经》引起的江湖纷争和厮杀。王重阳邀请当世一流好手齐聚华山之巅比试武功，武功天下第一的人有权保管和收藏《九阴真经》。最终王重阳夺得武功天下第一的名号，《九阴真经》便归他收藏和保管，因《九阴真经》引起的江湖纷争和厮杀，终于到此告一段落。

华山论剑后来成为一种雅称，以“剑”泛指一切武功，不仅仅是武侠世界中的比武，也可以用来形容任何领域的公开比试或学术争鸣。